蝸桿傳動是由蝸桿和蝸輪組成的，用于傳遞交錯軸之間的運動和 動力,通常兩軸交錯角為 90°.
在一般蝸桿傳動中,都是以蝸桿為主動件. 從外形上看,蝸桿類似螺栓,蝸輪則很象斜齒圓柱齒輪.工作時,蝸輪輪齒沿 著蝸桿的螺旋面作滑動和滾動.為了改善輪齒的接觸情況,將蝸輪沿齒寬方向做成 圓弧形,使之將蝸桿部分包住.這樣蝸桿蝸輪嚙合時是線接觸,而不是點接觸. 蝸桿傳動具有以下特點:
1) 蝸桿、蝸輪在主剖面內的嚙合為漸開線齒條與齒輪的嚙合。
    2) 在平行主剖面的其它剖面內，均有一對各不相同的非漸開線齒條齒輪嚙合，但無論相嚙合的齒廓形狀如何，均有一個嚙合點（接觸點），由無數個剖面的集合可知，蝸桿蝸輪的嚙合是線接觸，每對輪齒的嚙合也是逐漸進入，逐漸退出，故接觸線也是由短 → 長 → 短變化。因此蝸桿蝸輪傳動平穩，振動噪聲小，承載能力高。

    3) 在主剖面內有基本參數：模數和壓力角。
對于蝸桿稱軸面模數ma1和軸面壓力角aa1；對于蝸輪稱端面模數mt2和端面壓力角at2。
       蝸桿蝸輪傳動的正確嚙合條件為

ma1=mt2=m   ；　　aa1=at2=a(=20°)
 
    4) 蝸桿蝸輪傳動可以獲得較大傳動比。因為蝸桿的齒數z1較少，蝸輪的齒數z2可以很多，因此傳動比i12=w1/w2=z2/z1可以很大，一般i12=10 ~ 100。在分度機構或手動機構中，i12可達300以上。

    5) 蝸桿蝸輪傳動一般具有自鎖性。當蝸桿的螺旋線導程角l小于輪齒間當量摩擦角時，蝸桿蝸輪機構將自鎖，即不能由蝸輪帶動蝸桿轉動（有關機構自鎖性見第十章）。由于這種自鎖(self-locking)性，使蝸桿蝸輪機構常用于起重裝置中。

    6) 蝸桿蝸輪嚙合時輪齒間相對滑動速度大，由此產生的摩擦、磨損也大。因此蝸輪常用錫青銅等減磨材料制造，成本較高。由于摩擦損失較大，故蝸桿蝸輪傳動效率較低，一般為h=0.7 ~ 0.8，有自鎖性的蝸桿蝸輪傳動效率小于0.5。

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